元末明初人陶宗仪《南村辍耕录》卷二三收录了一首《醉太平小令》：
“堂堂大元，奸佞专权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨；人吃人，钞买钞，何曾见？贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜！”
这首《醉太平小令》不知何人所作，在元末从京师到江南处处流传，字字渗着怨恨，句句切中蒙元的时弊和民族压迫的本质。
蒙元地图蒙元末年，在残酷的民族压迫下，又出现了天灾人祸，民不聊生。蒙元末期的政治已经极其黑暗，统治集团内部互相争权夺利，政局起伏不定；皇帝大多不理国政，贪图享受，腐化至极；权臣勾心斗角，彼此倾轧，欺上瞒下；朝廷横征暴敛，经济越来越衰。
同时说一下，蒙元中期的时候，皇帝就频繁更换，仅在年（大德十一年）至年（元统元年）就更换36个皇帝，在位都很短。全由权臣摆弄下诏或颁布诏令。皇帝成为傀儡，不能决策大事。宫廷纷争连续不断，尔虞我诈时时出现。
压迫下的蒙元百姓公元年，淮河流域遭受了严重的旱灾和蝗灾，放眼望去，大片的庄稼枯槁无收，田地龟裂，瘟疫大面积流行，死人到处都是。黄河又在山东、河南连续三次决口，大水泛滥不止，千里良田变成泽国。加上蒙元统治者的残酷剥削，中原大地如同地狱一般恐怖。由于天灾人祸交织并乘，民族起义的时机已经成熟了，全国各地不断爆发起义。这些分散的小规模的起义只是全国大起义的前奏，随后席卷全国的革命风暴便来临了，中华大地终于迎来黎明的曙光。
黄河在白茅口决口时，蒙元政府有人建议堵口。元丞相脱脱派工部尚书成遵勘察，成遵回报说黄河堵口工程太大，并且南阳安丰盗贼蜂起，如果聚合几十万人去干工程，一旦被人煽动造反后果不堪设想。脱脱不听，任命贾鲁为工部尚书兼河防使，于年4月22日征发汴梁、大名等13路民夫15万人，会同庐州等地戍军2万人，从黄陵冈南到白茅口，西到阳青村，开河里，以图把黄河引入故道。
修堵黄河的消息很快就传到一个人的耳中，令他欢喜异常，欣欣然准备作出一番大事业，而且也正是这个人，正式拉开了蒙元末年民族革命的大幕。这个人不是别人，就是河南河北山西一带的白莲教首领韩山童。韩山童出生于赵州栾城（今河北栾城），家庭世代信仰白莲教，祖父是个教书先生，曾经因为从事白莲教活动被蒙元政府徙到永年（今河北永年东南），韩山童继承祖业，仍以白莲教组织反元力量。韩山童对教徒说：现在天下大乱，佛祖将要派弥勒佛下凡，拯救百姓，推翻暴虐的蒙古人。这个传说很快就传到河南和江淮一带，百姓们都盼望着有那么一天，弥勒佛会真的下凡来。
韩山童得到修堵黄河的消息，刻不容缓，马上分派手下人四处散布歌谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”歌谣通过白莲教在各地的教会组织很快广为流传。韩山童还命令手下秘密地凿了一个独眼石人，悄悄地埋在黄陵冈的当路处，等待发掘。几乎同时，韩山童手下大批教徒混入修堵黄河的民工中，宣传天下将要大乱，弥勒佛已经降生，一传十十传百，百传千千传万，河南江淮一带的老百姓没有不相信的。当工程开到黄陵冈，不知道是哪一部分民工把独眼石人挖出，顿时人声鼎沸，消息炸锅一样传开，惹得民工纷纷争相观望，继而是目瞪口呆，人心思变。由于督河官吏大肆克扣修河经费中饱私囊，民工苦不堪言，怨气很重，纷纷议论着效仿陈胜吴广。现在的民工，就是一堆干柴，碰上了烈火，岂有不燃之理？
见时机已经到来，韩山童会集主要信徒刘福通、杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等余人于颍州（今安徽阜阳）颍上县，杀黑牛白马，誓告天地，准备起义。众人商量，为了争取更多人的支持，争取更广泛的群众基础，便假借大宋旗号，宣称韩山童是宋徽宗八世孙，当为中国主；刘福通是宋朝大将刘光世的后代，当以复兴宋运为己任。大家推举韩山童成为白莲教中宣传的“明主”，择定了日期，发通告于各地白莲教首领共同起兵。在韩山童发布文告内有“蕴玉玺于海东，取精兵于日本。贫极江南，富夸塞北”（《草木子·克谨篇》）等语，打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”（《辍耕录》卷二七《旗联》）的战旗，充分表明了起义的民族性。
红巾军起义不过起义的保密工作没有做好，现在也无法考证究竟是如何、是谁泄的密，反正被蒙元的地方政府得知了消息，突然派兵前来镇压，韩山童措手不及被杀牺牲，妻子杨氏和儿子韩林儿幸得逃命，躲入武安山中，隐姓埋名，静待势变。
刘福通等人冲出重围，重新聚合起义军，会合其它起义力量，出其不意，迅速攻战颖州、罗山、上蔡、正阳、灵山，分兵进攻舞阳叶县等处，攻城掠地所向披靡，起义队伍很快发展到五六万人。原来在黄陵冈开河的民工得到消息，也杀了河官，纷纷投奔刘福通的队伍。因为起义军士兵头上都裹着红巾，当时的百姓把他们称做红军，历史上把它称做红巾军。
蒙元政府迫于刘福通声势浩大，急忙调动了六千名色目人组成的阿速军和几支汉军，镇压红巾军。阿速军本来是蒙元政府的一支精锐的队伍，但是那时候，已经十分腐败，将领们只知道喝酒享乐，兵士们到处抢劫。一碰上红巾军，还没交锋，主将带头挥着鞭子，骑马向后逃奔，嘴里还不停地叫喊着：“阿卜，阿卜！”（阿卜是走的意思。）下面的兵士一看主将临阵脱逃，也都四散逃窜。
刘福通的红巾军起义，很快影响到全国各地。各地白莲教信徒纷纷起义，统称红巾军，主要的如下：
1、由杜遵道领导的红巾军，在颖州一带活动，他与刘福通同是韩山童的亲信。起义军占领牛皋，拥有了蒙元的米仓，开仓散米，吸引更多的人加入，不久与刘福通会师，队伍扩大到十几万人。刘福通和杜遵道的红巾军称东系红巾军。
红巾军大起义地图2、由彭莹玉领导起于今湖北蕲春黄岗一带的，称西系红巾军。江淮一带的农民早就受到白莲教的影响，是彭莹玉早年传教的地方，所以彭莹玉是一呼百应，从者如云。西系红巾军后来推举徐寿辉（即徐真逸）作头目，攻下德安、沔阳、安陆、武昌、江陵、江西诸郡。
3、起于湘水汉水流域的，推布王三孟海马为头目。布王三，邓州人，本名王权，人称布王三。在年12月，与张椿等起义，攻陷邓州、南阳。进而攻占唐、嵩、汝诸州，陷河南府。所部起义军被称为“北琐红巾军”。；年正月，盂海马等起义，攻占襄阳，进军荆门、房州、均州、归州、峡州，所部起义军被称为“南琐红巾军”。
4、芝麻李起于丰沛一带，是萧县人，本名李二，曾以家中芝麻赈济饥民，因而人称“芝麻李”。韩山童和刘福通起义后，芝麻李与社长赵均用谋划响应，联络贫民彭大等八人，歃血为盟。年8月10日，李二等八人，伪装为挑河夫，乘夜投徐州城。由四人领少数人入城，由另外四人率大部人马留城外。至四更，城内众人点起四火，齐声呐喊，城外人马也点起四火响应，内外喧呼，城中大乱。城中众人夺守门军武器，城外人马趁势拥入，同声叫杀。天明又树大旗募人从军，应募者如涌。于是遣众四出作战，占有徐州附近各县及宿州、五河、虹县、丰、沛、灵壁，西至安丰、濠、泗。徐州是修治黄河的地区，民夫聚集，人心不安，起义因而得到迅猛的发展。这里扼黄河与运河交会的要冲，农民军占据徐州，对蒙元政府是极大的威胁。
红巾军战士在定远（今属安徽），富有的白莲教徒郭子兴也乘机起事，率领一批农民起兵，攻占濠州（今安徽凤阳东北），郭子兴称元帅，服从东系红巾军领导，是红巾军的一部分。不久，出身贫苦的朱元璋投奔郭子兴，为亲兵。
在全国各地风起云涌的起于风暴中，红巾军是主流和主力，当然也有不打红巾军旗号的，像江苏北部的张士诚和台州方国珍，他们摇摆不定，时而和蒙元军血拼，时而又接受蒙元政府的诏安，成为投机分子。
